"พลังงานหมุนเวียน" หมายถึง พลังงานที่ได้มาจากกระแสพลังงานที่ต่อเนื่องและเกิดซ้ำๆ ในสิ่งแวดล้อม แหล่งของพลังงานหมุนเวียน คือ แหล่งพลังงานที่เกิดขึ้นอยู่อย่างต่อเนื่องไม่หมดไป อาทิ ชีวมวล พลังงานน้ำ พลังงานความร้อนใต้พิภพ พลังงานแสงอาทิตย์ พลังงานลม พลังงานจากอุณหภูมิของน้ำทะเล หรือแม้แต่พลังงานคลื่น และพลังงานจากน้ำขึ้น-น้ำลง เป็นต้น
"พลังงานทดแทน" หมายถึง พลังงานที่นำมาใช้แทนน้ำมันเชื้้อเพลิง และแหล่งของพลังงานทดแทนมาจากแหล่งที่ใช้แล้วหมดไป อาจเรียกว่า พลังงานสิ้นเปลือง ได้แก่ ถ่านหิน ก๊าซธรรมชาติ นิวเคลียร์ หินน้ำมัน และทรายน้ำมัน เป็นต้น
นอกเหนือจากถ่านหินและก๊าซธรรมชาติ พลังงานทดแทนอีกอย่างที่เป็นที่สนใจ คือ เชื้อเพลิงชีวภาพ เป็นเชื้อเพลิงที่ได้จากชีวมวล ซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิต หรือผลผลิตทางการเกษตรอันได้แก่ น้ำมันปาล์ม น้ำตาล แป้งข้าวโพด เชื้อเพลิงชีวภาพที่รู้จักดี คือ ไบโอดีเซล ซึ่งได้มาจากน้ำมันปาล์ม แก๊สโซฮอล์ ซึ่งได้มาจากเอทานอล (มาจากน้ำตาล และแป้งข้าวโพด) ดูแล้วทางเลือกนี้น่าจะเป็นพลังงานทดแทนที่น่าสนใจ พลังงานชีวภาพที่สามารถนำมาใช้ได้โดยไม่มีผลกระทบต่อความเป็นอยู่ของมนุษย์ คือ เชื้อเพลิงชีวภาพที่ได้มาจากของเสียทางการเกษตร และขยะชีวภาพ หากแต่ปริมาณที่สามารถผลิตได้มีจำนวนน้อยเกินกว่าที่จะนำมาใช้ในเชิงพาณิชย์ และในประเทศไทย เชื้อเพลิงดังกล่าวส่วนใหญ่แล้ว มาจากผลิตผลทางการเกษตร ซึ่งต้องไม่ลืมว่า อาหารเป็นปัจจัยที่สำคัญที่สุดในการดำรงชีวิตของมนุษย์ไม่ใช่พลังงาน ปัจจัยหลักนี้ทำให้เชื้อเพลิงชีวภาพไม่ใช่ทางเลือกที่จะช่วยแก้ปัญหาได้อย่างถาวรเพราะปัญหาจากปรากฏการณ์โลกร้อนที่เรากำลังประสบอยู่ ส่งผลให้ที่ดินที่นำมาใช้ทางการเกษตรลดลงอย่างรวดเร็ว ดังนั้นหากจะเดินหน้าใช้เชื้อเพลิงชีวภาพเพื่อทดแทน Fossil Fuel ไม่ช้าก็เร็วปัญหาก็จะตามมา คือ ราคาอาหารที่สูงขึ้นเพราะพื้นที่ทำมาหากินลดลงและยังต้องแบ่งปันไปสำหรับผลิตพลังงานทดแทนอีกด้วย จึงเป็นที่แน่ชัดได้ว่าเชื้อเพลิงชีวภาพไม่ใช่ทางออกในระยะยาว หากแต่เป็นทางเลือกที่ช่วยแก้ปัญหาเฉพาะหน้าได้
จากที่กล่าวมาทำให้เห็นความแตกต่างระหว่างพลังงานหมุนเวียนและพลังงานทดแทนได้ดียิ่งขึ้น พึงเข้าใจไว้ว่าพลังงานหมุนเวียนต้องเป็นพลังงานที่มีอยู่อย่างต่อเนื่องไม่มีหมด และเป็นพลังงานที่สะอาดไม่ส่งผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อม ในขณะที่พลังงานทดแทนนั้นไม่จำเป็นต้องเป็นพลังงานที่สะอาดและมุ่งเน้นในเชิงเศรษฐกิจมากกว่าสิ่งแวดล้อม
..............................................
